Аризонская компания Vector Space Systems (VSS) осуществила успешный испытательный запуск прототипа легкой ракеты-носителя Vector-R. Испытания состоялись 3 мая на пусковой площадке в пустыне Мохаве. Первые летные испытания 3D-печатного двигателя собственной конструкции компания провела в августе прошлого года. На этот раз был испытан прототип серийного носителя длиной 13 метров, способного выводить на низкую околоземную орбиту полезную нагрузку массой до 60 кг, а при использовании дополнительных разгонных блоков – до 45 кг на орбиту высотой до 800 км. Одновременно команда ведет разработку «тяжелой» версии Vector-H – 16-метровой ракеты с полезной нагрузкой уже в 100 кг.
Кстати, руководит предприятием Джим Кантрелл – первый вице-президент SpaceX по деловому развитию, покинувший компанию вместе со своей командой из-за разногласий с Илоном Маском. «Мы всегда хотели строить микро-ракеты, но у Илона были другие идеи. Его интересовало производство больших ракет-носителей для марсианской колонизации. Нас же интересовали проекты поменьше», – поясняет Кантрелл.
Бизнес-модель предприятия строится на удовлетворении потребностей частных компаний и исследовательских учреждений в доставке небольших спутников в сжатые сроки без долгого ожидания «попутных» запусков на крупных ракетах-носителях. Первые 12 коммерческих полетов VSS намеревается осуществить уже в 2019 году, а в долгосрочной перспективе надеется добиться годового объема в 100 запусков.