Несколько дней назад очередным рейсом космического грузовика SpaceX Dragon на Международную космическую станцию вместе с более чем двумя тоннами другого полезного груза был доставлен 3D-принтер, специально созданный для работы в невесомости. 3D-печать — очень перспективная технология для космоса, где невозможны оперативные поставки или хранение больших запасов запчастей и инструментов. Возможность распечатать какую-либо деталь или приспособление непосредственно на борту космической станции трудно переоценить, особенно в дальних космических экспедициях, где поставки с Земли невозможны вообще. Но прежде чем использовать распечатанные части, надо убедиться, что принтер может нормально работать в условиях невесомости — ведь от надёжности его работы может зависеть жизнь космонавтов.
Отправка принтера на МКС — завершающий этап его испытаний, которые длились несколько лет. До этого космический принтер исследовали в лабораториях и на борту специального самолёта NASA, где ненадолго возникает невесомость при полёте по баллистической траектории, а так же в центрифуге, где имитируются перегрузки во время старта ракеты. Предварительные испытания прошли успешно и теперь принтеру предстоит распечатать на борту МКС 21 тестовую деталь. Распечатанные детали будут возвращены на Землю и подвергнуты тщательным исследованиям. Если результаты удовлетворят специалистов НАСА, астронавты начнут практическое использование принтера. Continue reading →