Британская компания по 3D-печати Photocentric выделила свою деятельность по производству в космосе в отдельный бизнес под названием CosmicMaker после успешной демонстрации своей технологии 3D-печати на борту серии парabolic полетов, предназначенных для имитации микрогравитации.

Выделение бизнеса произошло после серии испытательных полетов в апреле на борту самолета Airbus A310 Zero G компании Novespace, во время которых три 3D-принтера CosmicMaker производили детали, пока самолет циклически переходил между периодами микрогравитации продолжительностью примерно 22 секунды и периодами более высокой гравитации, варьирующейся от 0г до 2г.

По словам компании, все три принтера функционировали на протяжении всего полета и успешно производили детали, используя четыре разных материала, включая карбид кремния, оксид алюминия и два термореактивных полимера. Полученные компоненты были заявлены как „геометрически точные“.

Два больших ящика, содержащих три принтера CosmicMaker, на парabolic полете Novespace. Изображение предоставлено компанией Photocentric.

Возможно, самым удивительным результатом стало поведение керамических материалов, карбида кремния и оксида алюминия. CosmicMaker заявила, что эти материалы печатались лучше во время периодов микрогравитации полета. Без гравитации, которая тянула более тяжелые частицы вниз, керамические смеси оставались более равномерно распределенными на протяжении всего процесса печати. Во время фаз более высокой гравитации эти частицы были более склонны отделяться от окружающей суспензии.

Компания утверждает, что одним из основных преимуществ системы является то, что она построена на технологии с долгой историей на Земле. По словам Photocentric, ее системы печати на основе ЖК-дисплея уже произвели десятки миллионов деталей. Платформа также предназначена для работы с широким спектром материалов, включая пластмассы, керамику, металлы и композиты, при этом поддерживая относительно низкий вес и потребление энергии — два фактора, которые становятся особенно важными, когда оборудование отправляется в космос.

Производство в космосе было частью планов Photocentric на протяжении нескольких лет. В 2020 году компания запатентовала процесс 3D-печати, предназначенный для использования в космосе, и позже получила несколько грантов через программу „Бизнес-приложения и космические решения“ Европейского космического агентства (ESA) для разработки и проверки технологии. Photocentric, основанная в 2002 году, наиболее известна как пионер в области печати на основе ЖК-дисплея.

Только несколько лет назад производство на Луне звучало в основном теоретически. Сегодня, когда лунные программы ускоряются и коммерческие космические станции приближаются к реальности, компании начинают тестировать технологии, которые могут сделать эту концепцию возможной. Последняя кампания полетов CosmicMaker — это один небольшой пример того, как эта работа начинает переходить от концепции к оборудованию.